Ces dernières années, les énergies renouvelables ont progressé de manière impressionnante dans le monde, comme un moyen d’agir efficacement contre les dérives climatiques. Ce développement de la filière des EnR, notamment celle du solaire, a eu un sérieux impact sur la consommation de métaux dans le monde.
Une demande en métaux rares qui s’accentue
Si la production d’énergie solaire n’a cessé d’augmenter avec les années, répondant à des besoins toujours plus importants, elle a eu pour effet de booster la demande mondiale en métaux, très présents dans la fabrication de panneaux solaires ou photovoltaïques et de batteries.
Le développement massif d’équipements utilisés pour générer l’énergie solaire, comme les turbines éoliennes, combiné à la prolifération dans notre quotidien d’appareils de télécommunications (smart phones), avec à chaque fois une production très gourmande en métaux, peut cependant rendre difficile une identification précise de l’impact du solaire sur la demande de métaux.
La fabrication de panneaux solaires requiert l’utilisation d’une large gamme de métaux, dont beaucoup sont utilisés à des quantités infimes. On y trouve pêle-mêle de l’arsenic, de l’aluminium, du gallium ou encore de l’argent. Certains de ces métaux, comme le fer ou bien le cuivre, sont présents en quantités abondantes sur la planète et se trouvent dans de nombreuses localisations à travers le monde. D’autres demeurent difficilement abordables financièrement car très rares.
Les batteries sont quant à elles moins demandeuse en métaux, nécessitant uniquement du plomb ou du lithium.
Des prix qui augmentent de 750 % pour certains métaux
D’après la journaliste Nicola Jones, les avancées réalisées en matière de nouvelles technologies ont fait exploser la consommation de métaux exotiques et très rares. La fabrication de panneaux solaires nécessite bien souvent du tellure, qui reste aujourd’hui trois fois mois présent sur Terre que l’or.
Jones continue en expliquant que cette forte demande en métaux rares provoquée par l’émergence des énergies renouvelables a eu un impact important sur leur prix, leur faisant gagner jusqu’à 750 % pour certains d’entre eux.
Afin de prévenir les pénuries, contrer les difficultés causées par les embargos et les fermetures de mines, les fabricants d’équipements solaires sont de plus en plus nombreux à se tourner vers les solutions qu’offrent le recyclage ou la réutilisation de produits.
Trouver des moyens alternatifs, ouvrir de nouvelles mines et améliorer les méthodes d’extraction font également partie des directions prises par les professionnels des EnR afin de gagner en efficacité et de réduire les coûts.