Au début des années 2000, alors néo-retraité, Michel Saint-Mleux passait la plupart de son temps-libre à des activités tournant autour d'une thématique peu commune : la sustentation magnétique. Quelques années plus tard : une start-up voyait le jour, avec la particularité d'employer une équipe dont la moyenne d'âge dépasse les 60 ans.
Cette start-up, baptisée Levisys, s'est spécialisée dans les volants d'inertie dédiés au stockage d'énergie. Pierre Fessler, cofondateur et président de Levisys, raconte avoir passé de longs moments à étudier la sustentation magnétique en compagnie de Michel Saint-Mleux. Mais cette sustentation magnétique, qu'est-ce que c'est au juste ? C'est une technique permettant de faire tourner à grande vitesse de lourds disques avec très peu de frottements, donc en réduisant quasiment à néant les pertes d’énergie cinétique. Aujourd'hui, la maîtrise de cette dernière a permis aux deux hommes d'être à la tête d'une jeune entreprise qui pourrait bien apporter sa pierre à l'édifice de la transition énergétique.
En 2004, un petit prototype a permis à la toute jeune start-up d'être récompensée par le prix de Jeune entreprise innovante, tandis que l'année suivante, une enveloppe de 450 000 euros aura permis d'en réaliser un second testé avec succès par EDF cinq ans plus tard.
S'en suit l'heure des grandes expérimentations. En effet, pas moins de dix volants d'inertie de Levisys ont été lancés au cœur du démonstrateur Smart ZAE cette année et septembre, une première ligne pilote de production a vu le jour à Troyes, dans l'Aube. Cette dernière devrait tourner à un rythme de 100 unités de 13,5 kWh-40 kW à l'année.
De l'énergie au freinage
Les volants d'inertie de Levisys absorbent de l'électricité en prenant de la vitesse pour en fournir lorsqu'ils freinent, le tout avec l'aide d'un moteur-alternateur. Leur rendement est exceptionnel : 97%. Quant à leur durée de vie, elle est est égale à plusieurs centaines de milliers de cycles charge-décharge, de quoi recharger de nombreux véhicules électriques à vitesse grand V ou soutenir une infrastructure électrique pendant des années.
La concurrence ne fait pas le poids. La qualité des volants d'inertie de Levisys (architecture de rotor en fibres de carbone développée avec Airbus Industrie) a d'ailleurs tapé dans l'œil d'entreprises reconnues, notamment BYD, leader de la batterie lithium-ion, qui a décidé de s'associer avec la start-up française au mois d'octobre dernier.
Grâce à sa technologie, Levisys estime que le coût total du kilowattheure stocké sur toute la durée de vie est de 4 centimes d'euros.
Sachant que le stockage d'énergie (électricité) est désigné comme l'un des piliers de la réussite de la transition énergétique, nul doute que ces volants d'inertie à longue durée de vie apparaît comme une alternative crédible à la batterie traditionnelle. Les opportunités pour Levisys ne devraient donc pas arrêter de frapper la porte, et l’entreprise de croître de façon « exponentielle », selon les mots de Pierre Fessler.
