Année après année, la puissance électrique photovoltaïque installée au niveau mondial ne cesse d’augmenter, et les prévisions laissent penser que cette tendance ne fera que se renforcer. Des chantiers d’ampleur ont démarré un peu partout dans le monde, faisant de l’énergie solaire la clé du développement électrique de nombreux pays ou régions.
Les évolutions technologiques ont rendu l’énergie solaire moins chère à produire, de plus en plus rentable, et les dernières découvertes promettent un bilan environnemental bien meilleur et une rentabilité encore accrue. Le potentiel mondial du photovoltaïque est aujourd’hui sans commune mesure avec n’importe quelle autre énergie renouvelable : l’exploitation du solaire devrait connaître une évolution exponentielle, d’autant qu’elle est parfaitement adaptée et pensée pour les réseaux électriques de demain.
Une explosion du nombre d’installations
L’année 2016 a dépassé les prévisionnels les plus optimistes : quand Mercom Capital Group prévoyait 64,7 GW de nouvelles installations photovoltaïques sur l’année au niveau mondial, ce sont 71 GW qui ont été installés, faisant du solaire l’énergie renouvelable la plus dynamique, pour la première fois devant l’éolien (51 GW) et l’hydroélectricité (30GW).
Le nombre de nouvelles installations photovoltaïques ne cesse d’augmenter, et la capacité de production mondiale a bondi de plus de 50% depuis 2011.
C’est en Asie que ce développement est le plus frappant, avec 58% des nouvelles installations en 2016 pour ce seul continent, dont 34 GW en Chine, 8 GW au Japon, 4 GW en Inde. Les Etats-Unis demeurent un acteur majeur de ce secteur (13 GW installés), alors que l’Europe reste en retard et que l’Afrique commence à s’intéresser de près à cette énergie qui pourrait être la réponse à ses problèmes énergétiques.
Une baisse des coûts, une augmentation de la rentabilité
Si le solaire photovoltaïque s’impose, ce n’est pas seulement pour des raisons environnementales. En effet la rentabilité de l’énergie solaire ne cesse d’augmenter. Dans plus de trente pays, elle est produite au même prix ou moins cher qu’elle ne le serait par de nouvelles installations d’énergie fossile. Si cette baisse des prix se poursuit, il ne faudra qu’une dizaine d’années au plus pour que deux tiers des pays du monde atteignent ce fameux point de parité avec le coût du réseau (« grid parity »).
Evolution du prix de revient du photovoltaïque et de l’électricité en Europe, en euros par kilowatt/heure
Le coût des cellules photovoltaïques ne cesse de diminuer, faisant passer le coût de production de l’énergie solaire de 600 dollars/Mwh il y a dix ans à moins de 100 aujourd’hui, soit l’équivalent du charbon et du gaz naturel. Les analystes estiment que cette baisse va se poursuivre au même rythme dans les années qui viennent.
Cette baisse a deux origines principales : des progrès technologiques ont permis de réduire les coûts de fabrication, notamment grâce à la création de nouvelles machines-outils ; le développement du secteur par lui-même a également permis de faire des économies d’échelle, la production augmentant fortement.
La recherche se poursuit, des scientifiques européens viennent de créer une nouvelle technique de production des panneaux photovoltaïques permettant d’en réduire le coût de 25%. Si aujourd’hui autant de pays et d’entreprises investissent massivement dans l’énergie photovoltaïque, c’est parce qu’elle est rentable, et ce sans aucune subvention publique.
Un potentiel mondial à exploiter
Mais le potentiel de cette énergie reste loin d’être exploité à son maximum. Un coup d’oeil sur une carte de l’ensoleillement mondial prouve l’ampleur des perspectives d’avenir.
L’Inde est en train de mettre en place un ambitieux programme solaire qui vise à faire passer le taux d’énergies renouvelables produites par le pays au-dessus de 40%, le Chili vient d’annoncer la construction du plus grand parc photovoltaïque d’Amérique du Sud. Les pays du Golfe Persique, Qatar en tête, multiplient les projets, l’Australie également.
L’Afrique commence à profiter enfin d’un ensoleillement maximal, sous l’impulsion du Maroc et de sa centrale solaire géante de Noor, mais l’Afrique du Sud, l’Algérie, le Sénégal, la Zambie ou le Burkina Fasso ont lancé d’importants projets de centrales solaires. Et même la France, historiquement tournée davantage vers le nucléaire, met en place des projets, et voit son parc solaire augmenter d’années en années.
La parfaite adéquation du solaire avec les réseaux électriques de demain
Le dernier atout du solaire est qu’il est parfaitement adapté aux réseaux intelligents (smart grids) qui s’installent un peu partout dans le monde. Un réseau électrique traditionnel n’est pas adapté à une production intermittente comme l’est l’énergie photovoltaïque, c’est une des causes des échecs de la mise en place de technologies solaires avant 2010 en Europe.
Pour profiter à plein du solaire, il faut pouvoir coordonner la consommation et la production d’énergie, stocker l’énergie quand elle n’est pas utilisée immédiatement, et rapprocher les sites de consommation et de production. Les smart grids sont pensés pour cela, et permettent de pallier l’intermittence de cette énergie.
Une réponse aux défis environnementaux, énergétiques et financiers de demain
Le solaire, en plus d’être un énergie renouvelable en adéquation avec les questions environnementales qui agitent notre planète, est ainsi également parfaitement adapté aux défis énergétiques et financiers du monde de demain. Tout laisse à penser qu’il continuera de se développer, jusqu’à devenir, certains experts l’affirment, la première source d’énergie mondiale dans quelques dizaines d’années.
