Le satellite moderne est conçu pour durer, mais pas éternellement. Depuis début octobre 2025, plusieurs médias spécialisés confirment que SpaceX, sous la direction d’Elon Musk, laisse volontairement ses engins de la constellation Starlink se désintégrer chaque jour dans l’atmosphère. Selon The Register et EarthSky, entre un et deux satellites retombent quotidiennement vers la Terre, un rythme inédit qui interroge la gestion de l’orbite basse utilisée par la constellation de SpaceX.
SpaceX : Un satellite sur deux mille disparaît chaque jour
D’après l’astrophysicien Jonathan McDowell, « environ un à deux satellites Starlink retombent chaque jour ». The Register précise que ce taux de désorbitation augmente avec l’expansion rapide de la constellation, qui compte aujourd’hui près de 10 000 satellites. En octobre 2025, 7 483 d’entre eux étaient encore opérationnels selon Wikipedia, tandis que 1 330 avaient déjà été désorbités ou perdus.
De son côté, PC Gamer rapporte que ces retombées sont désormais visibles à l’œil nu : « ce que beaucoup prennent pour une étoile filante n’est souvent qu’un satellite Starlink en train de brûler ». Ce phénomène devient suffisamment fréquent pour être observé plusieurs fois par semaine dans certaines régions du monde. La stratégie est assumée et vise à maintenir la constellation à sa capacité optimale tout en éliminant les satellites vieillissants ou défectueux. Cette rotation contrôlée permet d’éviter l’encombrement de l’espace orbital, mais augmente mécaniquement le nombre d’entrées atmosphériques visibles.
Pourquoi SpaceX fait-il tomber ses satellites ?
La chute des satellites Starlink n’est pas synonyme d’échec. Au contraire, elle résulte d’une politique volontaire de SpaceX : tous les engins sont équipés de systèmes leur permettant de se désorbiter à la fin de leur mission. Ils se consument alors presque entièrement dans la haute atmosphère, limitant le risque de débris persistants. Selon The Register, cette stratégie réduit le danger de collisions multiples et la formation de nouveaux fragments, un enjeu central de la gestion spatiale contemporaine.
Les ingénieurs de SpaceX ont calculé que le frottement atmosphérique naturel suffit à précipiter la rentrée des satellites une fois leur propulsion coupée. La vitesse de chute atteint environ 7,8 km/s, provoquant une désintégration totale. Mais d’après des estimations reprises par News Y Combinator, un seul satellite génère environ 30 kg d’oxyde d’aluminium en se vaporisant ; cette matière, bien que dispersée, suscite des débats quant à son effet sur la couche d’ozone.
Le problème est que toutes les désorbitations ne sont pas planifiées. Les études menées par Oliveira, Zesta et Garcia-Sage montrent que l’activité solaire a un impact direct sur la durée de vie orbitale (arXiv, mai 2025). Lorsque les tempêtes géomagnétiques réchauffent la thermosphère, celle-ci se dilate ; la densité de l’air augmente, créant une traînée plus forte sur les satellites.
En mai 2024, une tempête solaire extrême a ainsi provoqué la perte de douze satellites Starlink (Ashruf et al., arXiv, octobre 2024). L’un d’eux, identifié sous le code SL-1089, est retombé dix jours plus tôt que prévu lors d’un autre épisode géomagnétique (Oliveira et al., arXiv, novembre 2024).
