L’histoire de l’aviation militaire regorge d’exemples d’avions qui ont marqué leur époque, en bien ou en mal. Parmi ces appareils, certains se sont tristement illustrés par leurs défauts et leurs performances médiocres, au point d’être surnommés « cercueils volants ». Découvrons ensemble ces aéronefs qui ont failli à leur mission et mis en danger la vie de leurs pilotes.
Les pionniers malheureux : Royal B.E.2 et Brewster Buffalo
Au début de l’aviation militaire, les ingénieurs tâtonnaient encore pour concevoir des appareils performants. Le Royal B.E.2, produit à 3500 exemplaires, incarne parfaitement ces débuts difficiles. Mis en service en 1912, il resta opérationnel jusqu’en 1919 malgré ses nombreux défauts :
- Visibilité réduite
- Fiabilité douteuse
- Maniabilité limitée
- Vitesse insuffisante
- Armement faible
Les tentatives d’amélioration ne firent qu’aggraver la situation, rendant l’appareil encore plus dangereux. Son maintien en service prolongé coûta la vie à de nombreux pilotes et contribua à la création de la Royal Air Force.
Quelques décennies plus tard, le Brewster Buffalo connut un sort similaire. Produit à 509 exemplaires, cet avion trapu et peu esthétique entra en service la même année que des chasseurs légendaires comme le Mitsubishi A6M Zero et le Messerschmitt Bf 109. Malheureusement, ses performances étaient très en deçà de celles de ses contemporains :
- Motorisation insuffisante
- Manœuvrabilité médiocre
- Mauvaise adaptation aux conditions tropicales
Les pilotes du Marine Corps américain le surnommèrent « cercueil volant » après la bataille de Midway, où il fut rapidement remplacé par le plus efficace Grumman F4F Wildcat.
L’erreur soviétique : le Lavochkin-Gorbunov-Gudkov LaGG-3
Dans les années 1930, l’Union soviétique se lança dans une modernisation effrénée de son industrie militaire. Malheureusement, cette précipitation aboutit à la production d’appareils comme le LaGG-3, un chasseur obsolète dès sa mise en service en 1941. Produit à 6528 exemplaires, il fut surnommé « le cercueil verni garanti » par ses propres pilotes, en référence à son acronyme.
Les défauts du LaGG-3 étaient nombreux :
- Construction légère en bois
- Moteur sous-dimensionné
- Infériorité face aux chasseurs allemands
- Fragilité structurelle
Malgré ces problèmes évidents, la production du LaGG-3 se poursuivit jusqu’en 1944, sacrifiant de nombreux pilotes soviétiques face à des adversaires mieux équipés.
La série noire américaine : les Century Series
Dans les années 1950 et 1960, l’US Air Force développa une série d’avions de chasse connue sous le nom de Century Series. Malheureusement, plusieurs de ces appareils s’avérèrent problématiques, voire dangereux. Voici un tableau récapitulatif de ces « cercueils volants » :
| Modèle | Production | Principaux problèmes |
|---|---|---|
| F-101 Voodoo | 807 | Conversion inadaptée en chasseur-bombardier |
| F-102 Delta Dagger | 1000 | Performances médiocres commeintercepteur et chasseur-bombardier |
| F-104 Starfighter | 2578 | Taux d’accident élevé, surnommé « Missile avec un homme dedans » |
| F-105 Thunderchief | 833 | Inadapté aux missions de bombardement conventionnel |
Ces appareils souffraient d’une conception inadaptée aux réalités du combat aérien moderne, privilégiant la vitesse et l’armement nucléaire au détriment de la maniabilité et de la polyvalence.
Le flop soviétique : le Mikoyan-Gurevich MiG-23
Dernier né de notre sinistre palmarès, le MiG-23 fut conçu pour rivaliser avec les chasseurs américains F-4 Phantom et F-111. Produit à 5047 exemplaires, cet appareil à géométrie variable se révéla être un véritable cauchemar pour ses pilotes et ses mécaniciens :
- Pilotage complexe et dangereux
- Maintenance difficile et coûteuse
- Moteurs à durée de vie limitée
- Profil visuel imposant
- Bilan opérationnel médiocre
Ironie du sort, le MiG-23 quittera probablement le service actif avant son prédécesseur, le MiG-21, pourtant plus ancien. Ce « cercueil volant » soviétique illustre parfaitement les dangers d’une conception trop ambitieuse et mal maîtrisée.
Ces exemples nous rappellent que la conception d’avions de chasse performants et sûrs reste un défi permanent pour l’industrie aéronautique militaire. Chaque erreur peut se payer au prix fort, en vies humaines et en ressources gaspillées.
